Первым театральным представлением на латышском языке была трагедия «Разбойники» Фридриха Шиллера, сыгранная в имении «Дикли» в 1818 году. На латышский язык произведение немецкого поэта и драматурга перевел, а затем организовал постановку, в которой играли крепостные, 17-летний слуга Янис Пейтанс, вдохновленный просмотром этой пьесы в Рижском немецком театре. С этого спектакля и начинается история латышского национального театра.

Народные латышские обряды и празднества также содержали элементы театральности. Особенно богаты ими были игры ряженых и свадебные ритуалы, но на протяжении многих столетий театр как искусство был доступен только немецкой знати.

Первый стационарный немецкий театр в Риге построил в 1782 году барон Отто Герман фон Фитингоф. Ярчайшие страницы истории этого театра связаны с именем Рихарда Вагнера, который служил здесь музыкальным руководителем с 1837 по 1839 год. Сегодня здание театра названо в честь великого немецкого композитора. 

Профессиональный латышский театр начал формироваться с появлением академически образованной латышской интеллигенции, осознававшей свою национальную и духовную принадлежность. Первый театральный спектакль на латышском языке был сыгран в Риге 2 июня 1868 года – это был «Пропойца Бертулис» по мотивами пьесы датского комедиографа Людвига  Хольберга «Йеппе с горы». Годом позже, в 1869 году, в Риге была поставлена пьеса первого латышского профессионального драматурга, отца латышского театра Адольфа Алунанса. Проявления его таланта были многогранными – он сочинял пьесы, водевили, сам ставил спектакли и играл в них, писал критическое обзоры и популяризировал театральное искусство в народе.

Латышский театр 19-го века развивался под влиянием немецкой манеры актерской игры, для которой была характерна некоторая наигранность психологических переживаний, жестикуляции и мимики. Но постепенно на театральные подмостки Латвии выходила новая европейская драма, все заметнее становились тенденции натурализма и символизма, влияние русской школы режиссуры, драматургии и актерской игры. Ведущими драматургами того времени были Рудольф Блауманис, Аспазия и Райнис, писавшие психологические и символические драмы, а также веселые народные комедии, которые с успехом идут в латвийских театрах и по сей день.    

Латышский театр развивался главным образом в русле психологического реализма, но не чужды ему были и экспериментаторские поиски. Развитие новых форм театра в Латвии связано с именем художественного руководителя театра «Dailes» Эдуарда Смильгиса, который на театральных подмостках воплощал те же стилистические поиски, что и А. Таиров и В. Мейерхольд в России, М. Рейнхарт в Германии, Ж. Копо во Франции

В период между двумя мировыми войнами в Риге работали выдающиеся зарубежные театральные деятели – актер, режиссер и педагог Михаил Чехов, режиссер Федор Комиссаржевский, историк театра Николай Дризен, дирижер Лео Блех и другие выдающиеся личности европейской сцены.  

В советские годы латышский театр часто был вынужден говорить эзоповым языком. В то время театральная сцена была одним из немногих мест, где свободно звучала латышская речь и сохранялась национальная идея. В 60-ые годы в латвийский театр пришло новое поколение режиссеров – Петерис Петерсонс, Альфред Яунушанс, Адольф Шапиро, Ольгерт Кродерс. Традиции яркой театральности Эдуарда Смильгиса в театре «Dailes» в 70-ые гг. возродил Арнольд Лининьш, ставивший пьесы современных латышских драматургов Гунара Приеде, Паула Путниньша и Харийса Гулбиса. 80-ые годы в латвийском театре связаны с именами Мары Кимеле, Валдиса Луриньша, Карлиса Аушкапса и Валентина Мацулевича, а с 90-х гг. развитие театрального искусства определяет молодое поколение режиссеров – Алвис Херманис, Виестур Кайришс, Дж.Дж. Джиллинджер, Регнар Вайварс, Галина Полищук, которые находятся в непрерывном поиске новых форм выразительности, смело сочетая театр с визуальными формами искусства, традициями восточного театра, постмодернистским опытом и вновь возвращаясь к традициям психологизма.